Kelsey Pfendler: Der Weg einer River Guide zur Solo-Pazifiküberquerung

Für die meisten Menschen klingt es unvorstellbar, allein über den Pazifik zu rudern. Für Kelsey Pfendler, eine River Guide im Grand Canyon, ist es der nächste logische Schritt in einem Leben, das von der Suche nach wilden Gewässern geprägt ist. In diesem Women’s History Month feiern wir Athletinnen, die die Grenzen des Möglichen verschieben – und ihre Geschichte erinnert daran, dass genau diese Grenzen oft dafür da sind, herausgefordert zu werden. 

Wenn sie erfolgreich ist, wird Kelsey erst die dritte Frau sein, die allein von Kalifornien nach Hawaii rudert – Tausende von Kilometern über offenen Ozean, nur mit ihrem Boot, ihrer Vorbereitung und ihrer Entschlossenheit. Sie wird diese Mission im Mai 2026 beginnen. Doch ihre Geschichte begann nicht mitten im Pazifik, sondern auf einer Wildwasser-Rafting-Tour. 

Kelseys Weg in den Abenteuersport begann mit einem Geburtstagsgeschenk. Zu ihrem 18. Geburtstag nahm ihre Mutter sie mit zu einer Rafting-Tour in den Adirondacks. Das Erlebnis entfachte sofort etwas in ihr. „Ich war so begeistert, dass ich direkt nach der Tour einen der Guides angesprochen habe, um zu fragen, wie ich selbst einer werden kann“, erzählt sie. 

Die Antwort war einfach: anfangen und arbeiten. Also tat sie genau das. Sie verbrachte den Rest des Sommers mit freiwilliger Arbeit auf dem Fluss, bis sie ihre Lizenz als Guide im Bundesstaat New York erhielt. Und als sie einmal angefangen hatte, hörte sie nie wieder auf. 

Kelsey hat das Wasser schon immer geliebt und als Kind Wettkampfschwimmen betrieben, aber Wildwasser war anders. „Als ich das Wildwasser entdeckt habe, fühlte es sich an wie nach Hause kommen.“ Schließlich führte sie dieser Weg in den Grand Canyon, wo sie das letzte Jahrzehnt damit verbrachte, mehrtägige Expeditionen durch eine der eindrucksvollsten Landschaften der Welt zu führen. 

Eine komplette Grand-Canyon-Tour bedeutet, über 300 Meilen durch gewaltige Stromschnellen, ruhige Abschnitte und stetigen Gegenwind zu rudern. In vielerlei Hinsicht ist das die perfekte Vorbereitung für das Ocean Rowing. Doch die wichtigste Lektion, die sie dort gelernt hat, war keine technische, sondern Demut. „Man lernt sehr schnell, dass man nicht die Kontrolle hat“, sagt Kelsey. „Man kann sich vorbereiten, kluge Entscheidungen treffen und mit dem Fluss arbeiten – aber am Ende hat der Fluss das letzte Wort.“ Später stellte sie fest, dass der Ozean genau so funktioniert. 

Wenn sie auf ihr Leben zurückblickt, erkennt sie ein Muster: „Den größten Teil meines Lebens habe ich damit verbracht, Wege zu finden, irgendwo mitten im Nirgendwo auf einem Boot zu sein.“ Es gab keinen einzelnen Moment, der alles geprägt hat. Vielmehr war es immer ein leiser Ruf. Die Natur ist für sie der Ort, an dem sie sich am meisten geerdet fühlt. „Dort habe ich am meisten darüber gelernt, wer ich bin und wer ich sein möchte.“ 

In einem kleinen Boot inmitten gewaltiger Landschaften – ob im Canyon oder auf offenem Meer – entsteht eine Perspektive, die man anders kaum findet. Und irgendwann führte sie genau dieser Ruf zu einer neuen Herausforderung. 

Die Idee, einen Ozean zu überqueren, kam unerwartet. 2019 segelte Kelsey mit ihrem Partner Carlos von Spanien in die Karibik, als sie auf ein Team trafen, das gerade den Atlantik überruderte. Die Einfachheit dieser Herausforderung faszinierte sie. „Da war etwas an dieser Kühnheit“, erinnert sie sich. „Ein kleines Boot, ein riesiger Ozean und ein Team, das an einen Traum glaubt.“ Ein Jahr später sah sie ein Frauenteam, das einen Geschwindigkeitsrekord im mittleren Pazifik aufstellte. 

Zu sehen, was diese Athletinnen erreichten, veränderte etwas in ihr. „Da hat es Klick gemacht.“ Kelsey wusste, dass sie es selbst versuchen wollte. 

Ihre erste Ocean-Rowing-Expedition war eine Pazifiküberquerung im Viererteam – eine Erfahrung, die sie in jeder Hinsicht forderte. Zwei Jahre lang arbeitete das Team darauf hin, überhaupt an die Startlinie zu kommen. Es gab Herausforderungen beim Fundraising, logistische Hürden und ein großes Problem: Vier Monate vor dem Start musste sie das Boot komplett neu aufbauen, da es in deutlich schlechterem Zustand ankam als erwartet. 

Als sie schließlich ablegten, hatten sie bereits so viel investiert, dass Aufgeben keine Option war. Doch der Ozean machte es ihnen nicht leicht. Die ersten drei Wochen brachten hohe Wellen, Kälte, Schlafmangel und schließlich ein Kentern. „Ich habe sogar schon in der ersten Woche meine einzigen Schuhe verloren und den Rest der Strecke in Socken gerudert“, sagt Kelsey. 

Doch es gab auch magische Momente. Eine Gruppe Buckelwale begleitete ihr Boot zwei Tage lang beim Start vor Monterey. Sonnenaufgänge nach besonders harten Schichten gaben neue Energie. Und das gemeinsame Überstehen des Kenterns schweißte das Team noch enger zusammen. 

Als Kelsey und ihr Team die Halbzeit ihrer ersten Überquerung erreichten, stellte sie überrascht fest, dass sie noch nicht wollte, dass diese Reise endet. „Ich habe schon angefangen zu bedauern, dass es irgendwann vorbei sein würde.“ Monate später nahm die Idee einer neuen Expedition Gestalt an – doch diesmal fand sie kein Team. Also dachte sie über etwas noch Anspruchsvolleres nach: eine Solo-Überquerung. 

Bald stellte sie fest, dass noch keine amerikanische Frau den mittleren Pazifik allein überquert hatte. Die nächste Frage war einfach: Warum nicht ich? „Irgendwann habe ich mich gefragt: Warum nicht ich?“ 

Ocean Rowing ist immer noch eine stark männerdominierte Sportart. Nur wenige Frauen wagen sich an solche Projekte – und noch weniger allein. Das bringt zusätzliche Herausforderungen mit sich, von der Finanzierung bis hin zu Zweifeln an der eigenen Fähigkeit. „In solchen Bereichen hat man oft das Gefühl, sich beweisen zu müssen“, sagt Kelsey. Doch sie hat gelernt, dass Selbstvertrauen keine Option ist, sondern Voraussetzung. „Dem Ozean ist es egal, ob du ein Mann oder eine Frau bist. Er reagiert auf Können, Vorbereitung und mentale Stärke.“ Und genau diese Fähigkeiten hat sie über Jahre aufgebaut. 

Wie viele Athletinnen vor ihr wurde auch Kelsey von starken Frauen inspiriert. Eine der legendärsten Persönlichkeiten im Grand Canyon ist Georgie White – eine Bootsfrau, die sich in einer Zeit behauptete, in der Frauen auf dem Fluss kaum akzeptiert wurden. Statt diese Grenzen anzunehmen, gründete sie ihre eigene Firma und schrieb Geschichte. „Sie trug immer Leopardenmuster und ließ sich nichts gefallen“, sagt Kelsey bewundernd. 

Für Kelsey steht diese Haltung für etwas Großes: sich selbst treu zu bleiben – besonders in Räumen, die ursprünglich nicht für einen gemacht wurden. Ebenso prägend waren die Frauen in ihrem eigenen Umfeld: ihre Teamkolleginnen, Mentorinnen und ihre Mutter. „Ich stehe auf den Schultern starker Frauen – aus der Vergangenheit und der Gegenwart.“ 

Die Vorbereitung auf ein Solo-Ocean-Rowing-Projekt erfordert weit mehr als nur körperliches Training. Kelsey absolviert lange Rudereinheiten, Krafttraining und Mobilitätsarbeit – aber auch Navigationstraining, technische Schulungen und umfangreiche Planung. Sie wird bis zu 16 Stunden am Tag rudern, mehr als 4.000 Kalorien zu sich nehmen und ihr Trinkwasser mit einer Entsalzungsanlage selbst herstellen. 

Jede Entscheidung zählt – von Wind- und Strömungsverhältnissen bis zur Ausrüstung an Bord. Kleine Verbesserungen können über Tausende von Kilometern den entscheidenden Unterschied machen. 

Ihr Ziel für diese Überquerung ist klar: die eigenen Grenzen ausloten, andere inspirieren und Maßstäbe setzen. „Wenn ich das Glück habe, einen neuen Rekord aufzustellen“, sagt sie, „hoffe ich, dass jemand nach mir kommt und ihn bricht.“ Denn genau so entsteht Fortschritt – jede Generation geht ein Stück weiter. 

In diesem Women’s History Month erinnert uns Kelseys Geschichte daran, dass die Geschichte der Frauen im Sport noch geschrieben wird – von Athletinnen, die mutige Fragen stellen, Risiken eingehen und bereit sind, im wörtlichen wie im übertragenen Sinne in unbekannte Gewässer vorzustoßen. 

Für Kelsey bleibt die Motivation dabei einfach: Sie folgt weiterhin dem Muster ihres Lebens – immer neue Wege zu finden, irgendwo draußen auf einem Boot zu sein. Und zu sehen, wie weit diese Reise sie führt. 

Möchtest du Kelsey Pfendler bei ihrer Überquerung verfolgen? Hier kannst du ihre Reise verfolgen: https://my.yb.tl/solocatohawaii 

Mehr über Kelsey und ihr bevorstehendes Abenteuer erfährst du auf YouRowKelsey.com sowie auf Instagram unter @YouRowKelsey. Wenn du ihre Pazifiküberquerung unterstützen möchtest, findest du hier weitere Informationen: Support.